Το The Monitor είναι μια εβδομαδιαία στήλη αφιερωμένη σε όλα όσα συμβαίνουν στον κόσμο του πολιτισμού WIRED, από ταινίες μέχρι μιμίδια, τηλεόραση έως Twitter. Η κάμερα του Joe Hunting παραμένει σταθερά εκπαιδευμένη στα θέματά του. Παραμονεύουν μέσα και γύρω από ένα μέρος που ονομάζεται Bar Pyxis, φλερτάροντας αμήχανα και χτυπώντας ο ένας τον άλλον. Οι περισσότεροι είναι ντυμένοι με τα καλύτερα cyberpunk τους, αν και ένας μοναχικός ναύτης στέκεται στην πόρτα. Πολλά από τα σώματά τους είναι παγωμένα. ένας μάλιστα φαίνεται να έχει λιπουμήσει.. Η πανδημία του Covid-19 μαίνεται παντού γύρω τους, αλλά κανείς δεν φοράει μάσκα. Αυτά διαδραματίζονται στο VRChat και τα πάντα —ακόμη και η κάμερα του Hunting— συμβαίνουν στο metaverse.
Σίγουρα, αυτό δεν είναι το Metaverse που ονειρεύτηκε ο Mark Zuckerberg, δεδομένου ότι γίνονται συναντήσεις, αλλά όχι επαγγελματικές. Μερικοί χώροι μοιάζουν με αίθουσες συνεδριάσεων, αλλά δεν υπάρχει αυτό που ονομάζει “άπειρο γραφείο”. Αντίθετα αυτό είναι το είδος του metaverse που οι gamers και όσοι ασχολούνται με το διαδίκτυο γνωρίζουν εδώ και χρόνια: Το οργανικό, που εξυπηρετεί ανθρώπους που θέλουν απλώς να κάνουν παρέα ή να βρουν ένα μέρος για να είναι ο εαυτός τους. Το να αποτυπώσει το Metaverse δεν αποτελεί μέρος της δήλωσης του Hunting.
Το ντοκιμαντέρ του, We Met in Virtual Reality, που έκανε πρεμιέρα στο φετινό Φεστιβάλ Κινηματογράφου Sundance, δεν είναι μια διατριβή για την εταιρική κατάληψη των ψηφιακών χώρων. Μάλλον πρόκειται για την προβολή των ανθρώπων μικρών προοδευτικών κοινοτήτων που έχουν δομήσει το κοινωνικό VR σε αυτό που είναι. Παρουσιάζει την Jenny, μια Αμερικανίδα καθηγήτρια Νοηματικής Γλώσσας που εργάζεται για να δημιουργήσει έναν χώρο για κωφά και βαρήκοα άτομα στο VR. Υπάρχουν μη δυαδικοί άνθρωποι που συζητούν τις δυνατότητες εξερεύνησης της ταυτότητας στον εικονικό χώρο. Και υπάρχουν δύο ζευγάρια που, όπως λέει και ο τίτλος, γνωρίστηκαν στο VRChat. Οι ιστορίες τους είναι παρόμοιες, αλλά όχι αλληλεπικαλυπτόμενες και παρέχουν ένα στιγμιότυπο του Metaverse, με την ευρύτερη δυνατή έννοια, καθώς βρίσκεται στο κατώφλι της μετατροπής του από ένα διαδικτυακό αουτσάιντερ χώρο σε ό,τι κι αν ακολουθήσει. Το We Met in Virtual Reality αποτελεί επίσης μια ματιά στο αναπτυσσόμενο Metaverse σε μια εποχή που οι άνθρωποι το χρειάζονταν περισσότερο.
Ο Hunting, ο οποίος γύρισε ολόκληρο το ντοκιμαντέρ μέσα στο VRChat χρησιμοποιώντας την εικονική κάμερα VRCLens που φτιάχτηκε για αυτόν τον σκοπό, σκεφτόταν να κάνει ένα ντοκιμαντέρ για τους εικονικούς χώρους, αλλά τελικά το έκανε μόλις εμφανίστηκε ο Covid-19. «Ουσιαστικά ζούσα σε VR κατά τη διάρκεια της πανδημίας», είπε ο Hunting παρουσιάζοντας το ντοκιμαντέρ του στο Φεστιβάλ Κινηματογράφου Sundance, το οποίο διεξήχθη επίσης σε εικονικό περιβάλλον λόγω του Covid. «Αποτύπωσα μερικές ιστορίες που ένιωσα ότι είχαν πολλά να πουν σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους μπορούμε να συνδεθούμε στο Διαδίκτυο, να εκφραστούμε και να βρούμε μια κοινότητα, σε μια εποχή όπου η φυσική μας ζωή ήταν πολύ πιο περιορισμένη». Ο στόχος του Hunting λοιπόν, ήταν να δείξει “πώς είναι πραγματικά το να είσαι παρόν στο VR”, και το έκανε.
Η ταινία του απέχει πολύ από ένα μεγάλο πάρτι. Οι άνθρωποι συζητούν για θανάτους στις οικογένειές τους, για την πάλη τους με τον εθισμό και για θέματα ταυτότητας. Αν υπήρξε ποτέ επιχείρημα ότι η εικονική πραγματικότητα εξακολουθεί να είναι πραγματικότητα, τότε είναι αυτό. Η ταινία του Hunting υποστηρίζει ότι όλοι εκείνοι οι ονειροπόλοι που οραματίζονται έναν ψηφιακό κόσμο που φέρνει κοντά τους ανθρώπους μπορεί να το πετύχουν. Το πρόβλημα είναι ότι αυτό είναι το μόνο που κάνει. Ο Hunting δεν προσπάθησε να διερευνήσει το πιθανό μέλλον του VRChat ή άλλων πλατφορμών, ή τις επιπτώσεις της Big Tech, ίσως όμως θα έπρεπε να το έχει κάνει.
Το We Met in Virtual Reality δεν διερευνά πραγματικά τις ψυχολογικές επιπτώσεις στη συναισθηματική κατάσταση των ανθρώπων που ζουν εντός του διαδικτύου, ή τις πιθανότητες για παρενόχληση και εκφοβισμό σε εικονικούς χώρους. Και δεν αγγίζει οτιδήποτε συμβαίνει σε κοινότητες όπως το VRChat όταν εταιρείες όπως η Meta φέρνουν μαζικά ανθρώπους στο metaverse. Ο Hunting ξοδεύει πολύ χρόνο δείχνοντας ότι υπάρχει μια κουλτούρα που αξίζει να διατηρηθεί.